Malia nació en Springfield, Massachusetts, pero creció en Hamden, Connecticut, donde estudió en escuelas públicas.

A principios de los años 1950 fue el primer norteamericano que, bajo la carátula de "estudiante extranjero", realizó estudios en la École Normale Supérieure, experiencia que lo convirtió en un francófilo.

Su primera obra reconocida internacionalmente fue Alexander Herzen y el nacimiento del socialismo ruso, 1812-1855 (1961).

Asimismo, Martin Malia escribió el prefacio a la versión en inglés de la obra colectiva francesa El libro negro del comunismo.

En el octavo capítulo, Malia hace un recorrido completo y conciso sobre los debates en torno a la Revolución Francesa desde el siglo XIX hasta nuestros días.