Su debut con un gran estudio como guionista director es en 1979 con Going in Style, protagonizada por George Burns, Art Carney y Lee Strasberg.

Brest fue contratado para dirigir la película War Games pero no continuó con la producción.

El director alcanzó la cima de su carrera con la película Scent of a Woman en 1992, siendo un gran éxito de crítica y público y por la que Al Pacino consiguió el Oscar al mejor actor por su memorable interpretación del teniente coronel ciego Frank Slade, siendo también nominada en los apartados de mejor película, mejor director y mejor guion adaptado (Bo Goldman).

En esta cinta se dieron a conocer los actores Chris O'Donnell y Philip Seymour Hoffman.

Seis años después Brest dirige Meet Joe Black remake libre de Death Takes a Holiday (La Muerte toma vacaciones) protagonizada por Brad Pitt y Anthony Hopkins.