Martha Betz Shapley

[3]​ Su familia era descendiente de inmigrantes alemanes, y su abuelo una vez le dijo que había visto a la astrónoma Carolina Herschel en las calles de Hannover, en Alemania.[3]​ En 1912, se convirtió en profesora de matemáticas en un instituto y, poco después, comenzó a trabajar para obtener un doctorado en literatura alemana en el Bryn Mawr College en Pensilvania.En 1914, dejó el programa para casarse con Harlow Shapley, un astrónomo que había sido compañero de estudios con ella en Misuri.[3]​ Shapley se trasladó con su marido al Observatorio del Monte Wilson y al Observatorio del Harvard College, y desde 1915 hasta 1927 continuó publicando investigaciones sobre estrellas binarias eclipsantes, a pesar de no tener ningún nombramiento académico formal.[3]​[4]​ Durante la Segunda Guerra Mundial, para contribuir al esfuerzo bélico, Shapley solicitó trabajar para el servicio civil haciendo criptoanálisis, un tema que había estudiado anteriormente, pero no pudo encontrar un puesto en Boston.