Maria Emilie Snethlage había nacido en Kraatz, cerca de Gransee, Alemania, y se educó privadamente en la casa paterna del Rev.

En 1900, luego de trabajar por años como gobernanta, estudió Historia natural.

Continuó sus estudios de la avifauna brasileña con visitas a campo en Minas Gerais, Maranhão, Ceará, Espírito Santo, Santa Catarina, Paraná, São Paulo, y la selva Amazónica.

Falleció de un ataque cardiaco en Porto Velho, en el río Madeira, mientras transcurría por una excursión científica.

En su última carta, apenas antes de su deceso, Snethlage mencionó un encuentro con la recolectora de mariposas inglesa Margaret Fountaine.