Tiene una profundidad máxima de 8 m y se encuentra a pocos kilómetros al sur de Melilla.
En sus orillas se encuentran las ciudades de Nador (en la orilla interior), Beni Enzar (fronteriza con Melilla), al norte, y Karia Arkemán, al sur.
Durante el protectorado español, la Mar Chica fue la localización de una base de hidroaviones del ejército español, la Base de Hidroaviones del Atalayón.
[3][4] Debido a su importancia para las aves acuáticas, la Mar Chica ha sido declarada sitio Ramsar (enero de 2005, n.º.
La laguna es objeto de numerosas investigaciones debido a su importancia biológica, entre ellos estudios por el Instituto del Agua[6] de Granada y estudios de impacto ambiental debido a su similitud con lagunas mediterráneas de la costa española.