La astronomía detrás del mapa está explicada en un recurso educativo en el sitio web del Proyecto Internacional Dunhuang, que centra mucha de la investigación hecha sobre el mapa.[3] El mapa de Dunhuang es la carta celeste más antigua preservada.[5] Una de las primeras menciones públicas al mapa en la literatura occidental proviene de Joseph Needham que en 1959 publicó Ciencia y Civilización en China.Desde entonces ha habido varias publicaciones sobre el mapa, aunque mayoritariamente de origen chino.[2] Los símbolos para las estrellas se dividen en tres grupos diferentes, siguiendo las "tres escuelas de tradición astronómica" de la astronomía china antigua.
Detalle del mapa que muestra la región Polar (
Biblioteca británica
O.8210/S.3326). Este mapa fue hecho alrededor del año 700, en el reinado de emperador
Zhongzong
de los
Tang
(705-710). Las constelaciones de las tres escuelas se indicaban con colores diferentes: blanco, negro y amarillo para las estrellas de
Wu Xian
,
Gan De
y
Shi Shen
respectivamente. El conjunto entero sumaba 1.300 estrellas
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