Su estilo mezclaba rock, canción francesa, música africana, flamenco, ska, salsa, roots reggae y blues.

La banda, formada por Manu y Antoine Chao, junto con su primo Santiago Casariego, en París (Francia), fue muy influyente en Europa e Hispanoamérica durante la década de 1990.

Necesitados de más músicos, se asocian con el grupo Dirty District y graban en 1987 el EP Takin' it up (Boucherie Productions).

Tras esta grabación, el grupo se diluye momentáneamente, con sus tres integrantes participando en otros proyectos: Manu con Les Casse Pieds, Antoine con Los Carayos y Santi con Kingsnakes.

Daniel Jamet (guitarra principal), Jo Dahan (bajo) y Philippe Teboul (percusiones), todos músicos de Les Casse Pieds, deciden integrarse en el proyecto Mano Negra; más tarde haría lo mismo el teclista Tomas Darnal.

Pierre Gauthe, trombonista, ingresa como el octavo miembro del grupo y se van de gira a Hispanoamérica, escogiendo países como Perú o Ecuador, poco habituados a recibir grupos de rock extranjeros, causando sensación en el público al realizar conciertos gratuitos en auditorios y plazas públicas.

Concluyen la grabación de Puta's Fever, que mezcla tex-mex («Patchuko Hop»), canción árabe («Sidi H'Bibi»), o flamenco entre otros estilos.

No obstante, comienzan a grabar en Colonia (Alemania) el que sería su tercer LP, King of Bongo.

Sería en Buenos Aires, Argentina, donde en julio de 1992 Mano Negra daría su último concierto con todos sus miembros originales, precedido por un incidente en el programa TV Ataca, cuando el teclista rompió un monitor.

Por otro lado, otros miembros desean que Mano Negra deje de existir, al menos con ese nombre.

En 1998 sale al mercado el recopilatorio Best of Mano Negra, que incluye 22 éxitos y 2 canciones inéditas; el disco fue bien recibido, aunque se criticó el hecho de que saliera justamente cuando el LP Clandestino, de Manu Chao en solitario, estaba teniendo bastante éxito comercial.

Manu Chao no intervino en la producción pero seis de los integrantes, Jo, Tom, Phillipe, Daniel, Pierre y Antoine ofrecen entrevistas para promocionar el trabajo.

Su álbum Clandestino está dirigido a los grupos con distintos orígenes, como los mexicanos Tijuana No!, los brasileños Skank, y los argentinos Todos Tus Muertos.

Aunque Chao es bastante conocido en Europa e Hispanoamérica, no ha tenido el mismo éxito en el mundo de habla inglesa.

Las giras en los Estados Unidos con Mano Negra no tuvieron tanto éxito como en otras partes, y Chao parece dispuesto a concentrar sus esfuerzos en los lugares donde su estilo musical tiene sus raíces.

Mano Negra mezcla varios estilos: punk rock, flamenco, ska, raï, salsa, reggae y los ritmos africanos.