[1]​ En 1935, acabó sus estudios en el instituto en Winston-Salem pues su familia no tenía bastante dinero para enviarle a universidad.

Para ello se empleaban en coches planos en el Reino Unido y furgones “Pullman Flecha Dorada CIWL” en Francia.

El concepto original fue modificado y simplificado, cargándose en el barco solo los contenedores sin el chasis del vehículo.

Llevó varios meses remodelar los barcos, construir contenedores y adaptar los diseños de chasis para estos.

Fields respondió: «Me gustaría hundir a ese hijo de puta».

[8]​ McLean voló a Houston para estar presente cuando el barco atracó sin incidentes.

Utilizando contenedores pasó a costar sólo 16 céntimos por tonelada con una reducción de 36 veces.

McLean afirmó que «un barco gana dinero sólo cuando está en el mar», y basó su negocio en buscar eficiencia.

[10]​ A finales de 1968 se inauguró un servicio desde los Estados Unidos al Lejano Oriente.

Cuando las ventajas del sistema McLean se hicieron evidentes, los competidores deprisa desarrollaron alternativas.

McLean personalmente obtuvo $160 millones y un asiento en la junta de la compañía.

Ese año mismo, Sea-Land encargó cinco barcos portacontenedores más grandes y rápidos de la clase SL-7.

A finales de 1974, Reynolds había invertido más de $1 mil millones en la compañía , construyendo terminales enormes en Nueva Jersey y Hong Kong y añadiendo barcos a su flota.

McLean dejó su puesto en la junta de Reynolds en 1977 y cortó sus lazos con la compañía.

Reynolds Industries vendió Sea-Land mediante una oferta pública de acciones.

En 1968 Mclean financió un proyecto inmobiliario en Waveland, Misisipi, que fue la base de Diamondhead.

Construyó una flota de portacontenedores sumando 4,400-TEU, la más grande del momento.

McLean se tomó personalmente las críticas que siguieron por el colapso y la pérdida de empleo.

En 1991, con 78 años de edad, McLean fundó Trailer Bridge, Inc., que opera entre los EE. UU.

Norman Y. Mineta a declarar: En un editorial tras su muerte, The Baltimore Sun declaró que "se sitúa junto Robert Fulton como el mayor transformador de la historia de comercio marítimo.

"[15]​ Forbes le llamó "uno de los pocos hombres que han cambiado el mundo.