Es nativa del sur de China, se extienden por Guizhou, Sichuan y Yunnan a 1,500-2,800 m s. n. m. de altitud.
Es un pequeño árbol perenne que alcanza los 8-15 m de altura con la corteza pálida a marrón-amarillenta.
Una reciente selección ha obtenido cultivos con flores rojas.
Magnolia delavayi fue descrito por Adrien René Franchet y publicado en Plantae Delavayanae 1: 33, pl.
delavayi: epíteto otorgado en honor del botánico francés Pierre Jean Marie Delavay