El M21 es una adaptación del popular M14, que fue utilizado en la Guerra de Vietnam.

El M21 se mantuvo como fusil de francotirador oficial del Ejército hasta 1988, cuando fue sustituido por el fusil de cerrojo M24 SWS (Sniper Weapon System).

El M21 aún permanece en servicio y ha sido testigo de una amplia lucha en Irak y Afganistán.

Dispara cartuchos calibre 7,62 x 51 OTAN y tiene un cerrojo rotativo accionado por los gases del disparo.

La bala viaja a unos 853 m/s, con un alcance efectivo de 690 m .