El sábado 14 de febrero fue creado cardenal por el papa Francisco durante el Consistorio Ordinario Público.

A su vez, el actual Arzobispo de Tucumán Alfredo Horacio Zecca celebró la noticia del nombramiento del Cardenal Villalba junto con muchos sacerdotes, religiosos y fieles de la comunidad católica de la provincia del norte Argentino, destacando que el futuro cardenal "ha servido a la Iglesia con mucha generosidad en las diversas tareas pastorales que en su ya larga vida ministerial se le han confiado".

Los otros cardenales argentinos son Leonardo Sandri, “ministro” del Papa para las Iglesias Orientales, y Estanislao Karlich.

En dicha ocasión el papa Francisco dio una sorpresa especial, protagonizando un gesto único que no tuvo con ninguna otra delegación.

Aunque se habían visto anteriormente, el Papa Francisco no quiso dejar pasar la oportunidad de re-encontrarse con quien compartió tantas charlas en Argentina y a quien pocos días después de haberle anunciado que sería cardenal, le pidió sus medidas para hacerle las sotanas color púrpura, su regalo para el cardenalato.

[cita requerida] El escudo episcopal original de monseñor Villalba fue rediseñado para adaptarlo a la dignidad cardenalicia.

En el nuevo dibujo, se mantiene el campo único de color sinople -verde-, con un cordero pastante y contornado en plata y el báculo pastoral de oro con la voluta hacia la diestra.