Nacido en Biella en 1856; estudió en Bolonia y en Turín, donde resolvió tomar, entre 1871 y 1873, un curso de pintura con Antonio Fontanesi en la Academia de Arte local.

Fascinado por su personalidad fuerte, empezó un curso de ciencia natural en la Universidad local y se graduó en 1878.

Tras haber sido ayudante, devino profesor en 1880 y logró un cargo permanente en la Universidad de Cagliari.

Tuvo una producción científica grande (más de 300 títulos), el cual incluyó documentar la primera red trófica, fundó revistas científicas (como el Bollettino dei Musei di Zoologia ed Anatomia comparata della R. Università di Torino en 1896) y un instituto de biología marina en Rapallo.

Lo fue de varias instituciones científicas nacionales, e internacionales.