Aunque muchos críticos alabaron sus dotes interpretativas y se reconocía que no tenía malas actuaciones, Nolan fue relegado a cine de serie B la mayor parte de su carrera.

Bajo contrato con los estudios Paramount Pictures y 20th Century Fox, ensayó algunos papeles protagonistas a finales de los años treinta y a mediados de los cuarenta, y actuó interpretando al personaje principal de la serie detectivesca "Michael Shayne".

Sus películas más famosas incluyen: Atlantic Adventure, junto a Nancy Carroll; Ebb Tide; Wells Fargo (Una nación en marcha); Every Day's A Holiday, con Mae West; Bataan; y A Tree Grows in Brooklyn (Lazos humanos), con Dorothy McGuire y James Dunn.

Tuvo también una gran actuación en el film de 1957 Peyton Place (Vidas borrascosas), con Lana Turner.

Hacia el final de su carrera volvió al teatro, y también actuó en la televisión ganándose grandes elogios, concretamente en The Caine Mutiny Court Martial, así como en la serie televisiva Julia, junto a Diahann Carroll.