Se entiende por libelo un libro satírico y denigrativo de alguna persona y se le llama comúnmente libelo infamatorio o famoso.
Existe también el libelo de repudio que es la escritura con la que el marido antiguamente repudiaba a su mujer y dirimía el matrimonio.
Cuando se dieron las persecuciones al cristianismo había algunos fieles débiles que para no sacrificar a los falsos dioses, según lo dictaminaban los emperadores en sus edictos compraban a precio de oro una especie de testimonios falsos por medio de los cuales hacían constar que habían renunciado a la fe de Jesucristo y sacrificado a los dioses.
Estos documentos llamados libelos - de liber, libri, libro pequeño, cuaderno, etc. - se leían en público.
Y dieron el nombre de libeláticos a quienes los habían procurado y que habían cometido un delito que no se perdonaba, según los antiguos cánones de la iglesia sino después de una larga y rigurosa penitencia.