Es considerado el director de teatro ucraniano más importante del siglo XX.

Su padre, Stepán Pilípovich Kurbas (Yanóvich) (1862-1908), fue un actor ruteno descendiente de un linaje lituano.

[2]​ El siguiente gran proyecto de Kurbas fue Haidamáks (varias puestas en escena a partir de 1920), un poema sobre el levantamiento ucraniano del siglo XVIII contra la ocupación polaca del laureado poeta ucraniano Tarás Shevchenko.

En sus primeros años, el teatro sufrió una escasez de obras adecuadas en las que pudieran basarse las producciones.

Kurbas fue solo uno de varios directores, si bien el más importante, y un destacado organizador.

En 1927, Kurbas conoció al prometedor dramaturgo Mikola Kulish en la capital ucraniana de la época, Járkov, a donde el Berezil se había mudado en 1926.

Las primeras obras de Kulish habían sido puestas en escena por otros teatros en la rígida forma realista soviética que se convertiría en el estándar en toda la Unión Soviética en la década de 1930.

La colaboración entre Kulish y Kurbas resultó ser tanto afortunada como desafortunada para el conjunto.

En 1930, justo antes de la hambruna artificial en Ucrania, Kurbas se vio obligado a representar Dyktatura [dictadura], del dramaturgo ucraniano Iván Mikitenko.

Kurbas cambió el sentido de la obra, una técnica que denominó «recodificación», e hizo una ópera satírica y trágica a partir de lo que había sido una trama realista aburrida.

Kurbas escribió: «Todos sabemos lo que es la dictadura, pero pocos le prestamos atención como a un hecho de naturaleza intelectual.

Más tarde, en 1933, fue arrestado y puesto en un campo de trabajo (al igual que muchas otras figuras culturales).

Como haría más tarde su amigo y competidor Vsévolod Meyerhold durante su propio encarcelamiento, Kurbas organizó un teatro en el campo e incluso se puso en contacto con el autor de una de las obras que representó para discutir decisiones dramatúrgicas.