La familia, al igual que la tai-kadai, puede tener sus orígenes en el sur de China.

Actualmente se clasifica a las lenguas hmong-mienh en 32 macrolenguas.

Las lenguas hmong-mien en general contienen una cantidad apreciable de cognados.

Y resulta fácil encontrar correspondencias regulares entre esos cognados para reconstruir las protoformas de gran parte del léxico.

Por ejemplo, la siguiente tabla resume los numerales testimoniados y reconstruibles aproximadamente para cada rama (proto-mong, proto-mieng, proto-she y proto-hmong-mienh-she), junto con los numerales reconstruidos para otras familias:[2]​[3]​[4]​[5]​