David Mead (2003a:125) clasifica las lenguas celébicas en cuatro grupos principales (algunos de ellos con subdivisiones).

Las familias de lenguas gorontalo septentrional, sangíricas y minahasanas presentan el orden sintáctico conocodo como alineamiento austronesio común a las lenguas filipinas y las lenguas de Borneo y que ha sido reconstruido como el orden básico para el proto-malayo-polinesio.

Las lenguas del centro y sur de la isla han perdido este alineamiento.

Wouk y Ross (2002) argumentan a partir de esto que Célebes fue el centro de dispersión para un grupo de lenguas que comparte esta pérdida, que ellos denominan malayo-polinesio nuclear.

Estos autores dejan al gorontalo, el sangírico y el minahasano fuera de este grupo nuclear, y mantienen a las otras subfamilias de lenguas de Célebes como rama primaria del malayo-polinesio nuclear.