Más del 55% de las inscripciones epigráficas encontradas en el Indostán están escritas en lengua tamil.

Entre las derivaciones sugeridas figuran taku "adecuado, apropiado", tāmarai "loto" y *tam-miḻ "lengua propia".

Esta forma lingüística se caracteriza por la frecuente omisión de los finales y no es fácilmente comprensible para los tamiles modernos.

Sin embargo, la influencia del sánscrito nunca fue tan fuerte en tamil como en las otras lenguas literarias dravídicas.

A diferencia de éstas, el tamil no adoptó los sonidos sonoros y aspirados del sánscrito en su propia lengua.

Cuando el gobierno central indio intentó introducir el hindi como única lengua nacional en 1965, se produjeron protestas violentas en Tamil Nadu, incluida la autoinmolación de un activista del partido DMK.

[8]​Además del tamil, el sánscrito, el canarés, el malayalam, el odia y el telugu también han recibido este estatus.

En el tamil actual prevalece una marcada situación de diglosia, es decir, la lengua coloquial y la escrita son muy diferentes entre sí.

[11]​ El lenguaje coloquial difiere del escrito en cuanto a fonología, morfología y vocabulario.

Por ejemplo, la frase de despedida போய்விட்டு வாருங்கள் pōyviṭṭu vāruṅkaḷ (literalmente: "vete y vuelve") se convierte en போய்ட்டு வாங்க pōyṭṭu vāṅka en el habla coloquial.

Son especialmente conservadores y han conservado algunos rasgos del tamil antiguo que se han perdido en la lengua escrita moderna (por ejemplo la triple gradación de deixis: இவன் ivaṉ "esto (aquí)", உவன் uvaṉ "esto (allí)" y அவன் avaṉ "eso").

* Sonidos no nativos del tamil Las formas de u y ū pueden cambiar en cada letra Pronunciación: Avar uḷḷē nuḻaintavuṭaṉ māṇavarkaḷ eḻunkaṉar.

Gran parte del vocabulario tamil está formado por palabras heredadas cuyo origen se remonta al proto-dravidiano.

En muchos casos, existen duplicados de palabras con el mismo significado que tienen su origen en el sánscrito o el tamil, p. ej.

La influencia del sánscrito fue incluso mayor en algunos momentos, pero en la primera mitad del siglo XX muchos préstamos sánscritos fueron sustituidos por palabras tamiles por razones de purismo lingüístico (véase la sección Historia de la lengua).

Para los neologismos, para cuya formación se utiliza el sánscrito en las demás lenguas indias de forma similar al latín o el griego antiguo en Europa, en el caso del tamil se recurre a las raíces tamiles.

Sin embargo, estas creaciones de palabras suelen tener dificultades para imponerse a los préstamos del inglés: Por ejemplo, en lugar del tamil தொலைபேசி tolaipēci (literalmente sobre "teléfono"), se suele oír el inglés டெலிபோன் ṭelipōṉ para "teléfono".

El portugués y el neerlandés también dejaron su huella en el tamil durante el periodo colonial, aunque en mucha menor medida que el inglés.