Aunque era conocido como Leadbelly, él escribía su sobrenombre Lead Belly,[1] y así aparece escrito en su lápida.Pero todo cambió cuando, en 1933, visitaron la prisión los folkloristas John y Alan Lomax con la intención de grabar música folk negra para la Library Of The Congress.Un año después se casó con Martha Promise y empezó a grabar temas para sellos como RCA Victor o Capitol Records.En 1949 hizo una gira por Francia, y fue el primer artista de su estilo que dio un concierto en Europa.Sin embargo, antes de acabar la gira, cayó enfermo y se le diagnosticó ELA (esclerosis lateral amiotrófica).Tenía tan controlada esta fórmula que compuso innumerables canciones del mismo modo y todas muy originales.A muchísima gente le suenan canciones como Midnight Special, posiblemente su composición más emblemática, compuesta en la prisión y en la cual amenaza a todo aquel que le intente privar de ver pasar el tren de medianoche que iluminaba su celda y que fue versionada, entre otros muchos, por Creedence Clearwater Revival, Paul McCartney, Van Morrison y ABBA, Cotton Fields (interpretada por The Beach Boys, Creedence Clearwater Revival y Harry Belafonte), Gallis Pole (pieza tradicional grabada por Leadbelly y versionada por Led Zeppelin con el título The Gallows Pole), How Long (versionada, entre otros, por Eric Clapton), Goodnight, Irene (versionada por Jerry Lee Lewis, Tom Waits, Van Morrison y Little Richard, entre otros muchos), House of the Rising Sun (canción tradicional que Leadbelly fue uno de los primeros en grabar y que posteriormente fue versionada por innumerables cantantes, entre otros Bob Dylan, Nina Simone y The Animals) o Where Did You Sleep Last Night (versionada por Nirvana en su célebre MTV Unplugged y también versionada por Mark Lanegan de Screaming Trees, en su primer disco solista The Winding Sheet), pero que casi nadie conoce a su compositor o, en el caso de las canciones tradicionales, su primer gran difusor.
