Nacido en Italia, se trasladó a Francia a los nueve años y mintió sobre su edad para unirse al ejército francés en 1914.
Cuando se produjo la entrada de Italia en la Primera Guerra Mundial en 1915, fue sin embargo transferido a su ejército al haber descubierto las autoridades su verdadera edad.
Tras la Primera Guerra Mundial, él y sus hermanos fundaron la compañía metalúrgica y de tuberías "Ponticelli Frères" ("Hermanos Ponticelli"), que sobrevivió gracias a la Segunda Guerra Mundial y que todavía existe.
En sus últimos años, mantuvo una postura crítica sobre la guerra en general y tenía humildemente guardadas sus condecoraciones militares en una caja de zapatos.
[2] Su madre cultivaba el pequeño terreno de la familia y, como muchas mujeres de la zona, se trasladaba tres veces al año al valle del Po para trabajar en sus campos de arroz.