Nacido en Coulee Dam, Washington, Colburn creció en Mount Vernon, con su padre, un contratista veterano de la Segunda Guerra Mundial, su madre y tres hermanas.

Sirvió además como monaguillo durante cuatro años mientras asistía a la Escuela Católica Concepción Inmaculada.

[2]​ Algunos movimientos en la acequia le indicaron a Thompson que todavía había gente viva allí.

Entonces apareció el segundo teniente William Calley, líder del 1.er pelotón, Compañía Charlie, y los dos tuvieron la siguiente conversación:[3]​ Thompson despegó de nuevo y Andreotta informó que Mitchell estaba ejecutando a las personas en la acequia.

[4]​ Colburn, cuya M60 apuntaba contra el segundo pelotón, respondió: «Lo tiene, jefe, considérelo hecho».

Giró su arma para encarar a los soldados estadounidenses e intercambió miradas con ellos, pero en lo más íntimo no estaba seguro de si realmente podría disparar contra sus compatriotas.

Thompson luego desembarcó para enfrentarse al líder del segundo pelotón, el teniente Stephen Brooks.

Mientras Thompson regresaba a la base para repostar, Andreotta vio movimiento en una acequia de riego, llena con aproximadamente 100 cuerpos.

El helicóptero volvió a aterrizar y sus tripulantes desembarcaron para buscar supervivientes.

Medina entonces dio la orden de alto el fuego a la Compañía Charlie para «acabar con la matanza».

[7]​ Después de la guerra, Colburn se casó y tuvo un hijo, Conner.

Exactamente treinta años después de su intervención para impedir la masacre, Colburn y Thompson fueron galardonados con la Medalla del Soldado, el premio más alto del Ejército de los Estados Unidos, por su valentía que no implica contacto directo con el enemigo.

Cleland dijo que los tres hombres eran «verdaderos ejemplos del patriotismo estadounidense en su máxima expresión».

[8]​ También en 1998, Thompson y Colburn regresaron al pueblo de My Lai, donde se encontraron con algunos de los aldeanos que rescataron, entre ellos Thi Nhung y Pham Thi Nhanh, dos mujeres que habían formado parte del grupo que estaba a punto de ser asesinado por Brooks, del 2.º Pelotón.