Rockefeller nació en Nueva York y se graduó en la Universidad de Princeton en 1932.
Cuando Nelson Rockefeller asistió al Dartmouth College, compartió una habitación con el hermano de Mary.
Mary era nieta de Frederick H. Billings, presidente del Northern Pacific Railway.
Con los años sus inversiones abarcaron también el campo del aeroespacio, electrónica, física de alta temperatura, materiales compuestos, óptica, láser, procesamiento de datos, y energía atómica.
También fundó la compañía contratista de posguerra más importante en relación con la aviación y la defensa, McDonnell Aircraft.