Allí, se les escaparon hacia esa laguna algunos patos que traían a bordo, que se reproducirían asombrosamente, incluso acurrucándose en la superficie de las aguas de la laguna, dándole así el nombre a ese cuerpo de agua, un hecho que no encuentra corroboración en los registros históricos.

En cercanías de su estuario, al sur, se encuentran las ciudades de Río Grande y São José do Norte, que delimitan el canal del norte, donde la laguna desagua en el océano.

Otras ciudades en sus riberas son Pelotas, São Lourenço do Sul y Tapes.En el extremo sur, la laguna de los Patos está conectada al mar por un canal estrecho, Río Grande, y su agua es salobre.

Con vientos fuertes, se forman generalmente en toda la laguna pequeñas olas y rizos.

La laguna, poco profunda, se encuentra a nivel del mar, pero sus aguas se ven afectadas por las mareas y son salobres solamente a una corta distancia de la salida del Río Grande.

Sin embargo, en la mitad sur, en épocas de sequía, el agua puede sufrir salinización, lo que dificulta su uso para la agricultura.