Los lagos paternóster se llaman así por su parecido con las cuentas de un rosario, en el que las cuentas que señalan las oraciones están enlazadas mediante una cuerda o cadena fina.
[1][2] Los paternóster aparecen en valles alpinos, subiendo uno tras otro hasta la cabeza del valle, llamada circo o corro, que a menudo también tiene un lago de circo.
Los lagos paternóster fueron creados por las morrenas terminales, o por diques de piedra, que se formaron por el avance y la posterior retirada hacia arriba, y que luego fueron rellenados por el derretimiento del hielo.
El resultado final será la formación de lagos en aquellos lugares donde estaban los lechos rocosos más débiles.
[3] Cinco lagos en fila —Shelbourne, Swiftcurrent, Josephine, Grinnel y Upper Grinnel— forman un buen rosario que ha propiciado espectaculares fotografías.