[1]​ Pihlajavesi tiene la segunda cuenca más grande en el complejo sistema lacustre-fluvial del lago Saimaa.

El lago Pihlajavesi carece de grandes zonas lacustres abiertas, pero tiene 3819 islas, más islas que cualquier otro lago en Finlandia.

Además, la gran isla de Sääminginsalo (1069 km²) cierra el lago por su lado nororiental, separándolo del lago Puruvesi.

En 1930 había en el lago cerca de veinte islas habitadas, con una población de alrededor de mil personas, pero el éxodo rural ha causado que se reduzcan a casi solo 200 habitantes.

El color de las aguas del lago es oscuro, en algunos lugares casi negro, pese a que esté limpio.