El lago se encuentra en el borde oriental de Sierra Nevada y a unos 18 kilómetros al noroeste del lago Tahoe.
Tanto el lago como el paso deben su nombre a la desafortunada Expedición Donner, que pasó el fatídico invierno de 1846, durante la fiebre del oro en las proximidades del lago.
Quedaron bloqueados por la nieve, y algunos colonos practicaron el canibalismo para sobrevivir.
El Donner Memorial State Park se encuentra en la zona oeste de lago y dispone de un gran camping con acceso a diferentes playas.
También hay diversas rutas para hacer senderismo en el parque y que los visitantes disfruten.