La novela se publicó por entregas en Scribner's Magazine de enero a noviembre de 1905, y como libro en ese mismo año, editado por Charles Scribner's Son.

La historia comienza en la estación central de Nueva York, donde Lily acaba de perder un tren y debe esperar dos horas para coger el siguiente.

Selden, atraído por la belleza y carácter de Lily, la invita al edificio Benedick donde él se aloja.

En el diálogo entre ambos descubrimos que Selden es un abogado con pocos recursos económicos y que el mayor objetivo de Lily en la vida es encontrar a alguien adinerado con quien casarse para asegurarse la vida.

Sin embargo, Lily se encuentra, en cierto modo, con la obligación de seguir buscando estabilidad financiera para continuar así el legado de su madre, la cual murió cuando ella tenía 19 años y había criado a Lily de manera que supiera valorar a la gente no por como son, sino por lo que le puedan aportar a ella (económicamente) y la cual repudiaba la pobreza.