Nacido en Elbasan, estudió desde 1847 en el colegio griego Zosimea de Ioánina, donde se hizo amigo de Johann Georg von Hahn, al que ayudó a aprender albanés y a escribir un diccionario alemán-albanés.

Hasta 1860 permaneció en Malta, en un seminario protestante, en donde terminó la traducción del Nuevo Testamento en los dialectos tosco y guego.

Nelko se convirtió en miembro del Comité Central para la Defensa de los Derechos Albaneses (fundado en 1877), que era un grupo de la intelectualidad albanesa con sede en Estambul, que abogaba por la integridad territorial y la unidad de las zonas habitadas por albaneses en el Imperio Otomano.

[7]​ Durante la Gran Crisis Oriental, Nelko criticó a algunos notables de la Liga de Prizren y consideró que sus acciones se basaban en el interés propio, y en la preservación del poder del sultán y del "dominio musulmán" en lugar de en el interés nacional.

[8]​ Para Nelko, el desarrollo de la lengua albanesa era importante para la preservación del pueblo albanés y dedicó gran parte de su vida a estudiar y registrar la lengua viajando por toda Albania para recopilar material.