Educado en la Universidad Albertina de Königsberg y luego en la Universidad Humboldt de Berlín, destacó por sus investigaciones sobre etnología, con especial relevancia sobre los pueblos de Asia, América, y Oceanía.

En México realizó investigaciones de campo con los huicholes y los coras de los estados de Nayarit, Jalisco, Sonora y Sinaloa entre 1907 y 1909, recogiendo datos antropológicos relevantes.

Entre 1913 y 1919 trabajó en Colombia, estudiando a los huitotos del Amazonas colombiano y con los kogui en la Sierra Nevada de Santa Marta, tras lo cual retornó a Alemania.

En 1920 dirigió el Museo de Etnología en Berlín y un año más tarde, fue profesor en la Universidad de Berlín.

Murió en 1938 de un ataque cardiaco en dicha ciudad.