A pesar del parecido en los nombres, no debe ser confundido con Kim Jong-il, el entonces líder máximo de Corea del Norte.

Él sirvió en el Ejército Popular de Corea (Fuerzas Armadas norcoreanas) entre 1961 y 1970; y después estudió y se graduó de oficial de navegación en la Universidad de Transportes Marítimos de Rajin (una institución técnica donde se entrena a técnicos, especialistas y funcionarios en la gerencia del transporte marítimo y que está ubicada en la ciudad norcoreana de Rasŏn).

Durante 14 años Kim trabajó como instructor y Director Adjunto de una Oficina General del Ministerio de Transportes Terrestres y Marítimos.

En 1994 Kim Yong-il fue nombrado Ministro de Transportes Terrestres y Marítimos, cargo que ocupó hasta ser nombrado primer ministro.

[1]​ El 11 de abril del 2007 la Asamblea Suprema del Pueblo de Corea del Norte destituyó al anterior primer ministro Pak Pong-ju, y eligió como nuevo Jefe de Gobierno a Kim Yong-il.