El kernícterus, ictericia nuclear o encefalopatía neonatal bilirrubínica es una complicación neurológica grave causada por la elevación de los niveles normales de bilirrubina en la sangre del neonato.

Se debe a la acción directa de la bilirrubina indirecta libre sobre el sistema nervioso central, inhibiendo varios procesos bioquímicos muy importantes, como la fosforilación oxidativa de las mitocondrias y la síntesis proteica.

Sin embargo, se utilizan por consenso niveles mayores a 20 miligramos por decilitro durante más de 4 días.

La prematuridad es el factor más directamente implicado, pues combina los tres anteriores.

Macroscópicamente destaca la coloración amarillenta del sistema nervioso central, que se hace más evidente en: Microscopicamente se observa picnosis, hinchazón y vacuolización del citoplasma, y desestructuración de mitocondrias y del aparato de Golgi en las neuronas centrales.