La noche de su nacimiento, su padre, James, que era un oficial del Ejército Republicano Irlandés, fue arrestado durante dos años.Tras su liberación, la familia emigró a los Estados Unidos en octubre de 1924 y se afincó en Pensilvania donde James McNulty estableció sus negocios.[4] Después de asistir a la escuela en Chestnut Hill y al Hallahan Catholic Girls High School en Filadelfia, se graduó con un título en matemáticas en el Chestnut Hill College para mujeres en junio de 1942.El libro que usaban para estudiar el tema ("Numerical Mathematical Analysis", 1st Edition by James B. Scarborough, Oxford University Press, 1930) les ofreció pocas aclaraciones al respecto.Dos o tres meses después, Fran y Kay fueron trasladadas para trabajar en el analizador diferencial ubicado en el sótano de la Moore School.En junio de 1945, Kay fue elegida para ser una de las primeras programadoras, junto con varias otras mujeres tales como Betty Snyder, Marlyn Wescoff y Ruth Lichterman, y una quinta computadora llamada Helen Greenman ("Greenie").[8] Cuando Greenie rechazó mudarse a Aberdeen para entrenarse porque tenía un bonito departamento en West Filadelfia y la siguiente suplente se negó a cortar sus vacaciones en Misuri, Betty Jean Jennings, la segunda suplente, obtuvo el empleo.Poco tiempo después, la compañera de escuela de Kay, Fran Bilas, se uniría al equipo del ENIAC en el Moore School, pese a no haber asistido al entrenamiento previo en Aberdeen.[9] Dado que la ENIAC era un proyecto secreto, las programadoras no tenían permitido ni siquiera entrar en la sala donde se encontraba la máquina, pero se les daba acceso a planos desde los cuales trabajar en la programación en una sala adyacente.Programar la ENIAC implicaba trabajar sobre las ecuaciones diferenciales asociadas a un problema de trayectoria con la precisión permitida por la ENIAC y calcular la ruta con instrucciones que logren alcanzar la locación correcta entre 1/5.000to de segundo.Luego se mudaron a una gran granja llamada Little Linden en Ambler, en Pensilvania.En 2010, se lanzó un documental llamado "Top Secret Rosies: The Female" Computers "of WWII".
