Su padre, Thomas, era un magistrado quién murió cuándo Ellen tenía dos años , dejando a su mujer Elinor y seis niños supervivientes (de veintiún).[2] Ella fue enviada a una escuela cerca de Dublín, y mientras allí, su salud se deterioró, en gran parte aparece por estar anoréxica.El Dr. Whitley Stokes, un amigo familiar, la tomó bajo su cuidado y el de su mujer en su casa en Harcourt Street, Dublín.A través de Stokes se familiarizó con James Townsend Mackay, un curador en el Jardín Botánico del Trinity College."[12] En la monografía de William Hooker sobre líquenes British Jungermanniae (1816), su nombre estaba más o menos relacionado con casi todas las especies raras mencionadas en ella.[13] Sus raros hallazgos incluían líquenes y contribuyó al trabajo de Lewis Weston Dillwyn British Confervae (1802–9).[14] Fue una jardinera entusiasta, y sembró plantas incluyendo unas enviadas por Mackay, en un campo en Ballylickey, conocido como el Jardín de Miss Ellen.Estaba en su mejor momento en el jardín, o en su pequeño bote, recogiendo algas, que luego traía a su casa para clasificar y pintar.Sus especímenes se hallan en las colecciones más significativas del Reino Unido, Irlanda y EE.
