Posteriormente obtuvo una maestría y trabajó cuatro años como misionera en Japón.
Su primera novela fue escrita mientras tomaba un curso de escritura creativa para adultos.
Katherine Paterson cree que los libros infantiles deben ocuparse de temas contemporáneos y realistas, por ello su obra se ve caracterizada por temas difíciles como la muerte de un ser querido.
Su novela más conocida, Un puente a Terabithia ha sido adaptada en dos ocasiones al cine: una en 1985 y otra en 2007.
La versión 2007 es una coproducción de Disney y Walden Media.