[1] Su padre fue August Marbe, un comerciante, y su madre, Wilhelmine Wagner, ambos alemanes.
Estudió filología y filosofía en la Universidad de Friburgo, debido a su interés en el conocimiento teórico y científico, interés que seguiría en la Universidad de Bonn, donde pudo colaborar con Götz Martius en investigaciones de carácter psicológico.
En ese periodo se dedicó a leer mucha filosofía y entre sus temas se presentaba la psicología de la materia que, a su parecer, no debería entenderse como separadas.
En el mismo proceso, le recomendaron la lectura de Wilhelm Wundt, a quien admiró por su proceder positivista, pero en el que encontraba muchos errores, motivo por el cual se trasladó a la misma Universidad de Leipzig, donde Wundt tenía su famoso laboratorio.
Luego regresó a Bonn, en donde fue llamado como profesor ordinario en Würzburg, lugar donde impartiría la docencia hasta su jubilación.