Desde abril de 1914 fue destinado a bordo del crucero HNLMS Noord Brabant y, justo antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, con ese navío fue parte de una misión a Albania para recuperar los restos del Mayor Louis Thomson, quién había muerto en combate allí.

Allí conoció a Albert Plesman, quién en un principio fue un observador pero luego fue entrenado como piloto en el ejército.

En este buque partió por tercera vez en el mismo año hacia las Indias Orientales Neerlandesas.

En enero de 1934 Doorman volvió a los Países Bajos con el HNLMS Evertsen.

En 1936 Doorman escribió una solicitud al Secretario de Defensa para comandar un crucero en las Indias Orientales Neerlandesas.

Entre 1946 y 2006 la Armada Real de los Países Bajos nombró a tres buques en nombre de Karel Doorman, incluyendo un portaaviones clase Colossus comprado del Reino Unido, el navío más grande jamás utilizado por la Armada.

Karel Doorman es frecuentemente honrado por haber ordenado "Ik val aan, volg mij" ("Yo ataco, me siguen") durante la Batalla del Mar de Java, lo cual fue considerado algo muy valiente.

Los cañones de los dos cruceros japoneses tenían un mayor alcance que el de los aliados y aproximadamente a las cinco en punto los disparos impactaron al crucero británico HMS Exeter.

La confusión se apoderó del escuadrón aliado mientras avanzaban, agravado por el hecho que el HMS Exeter sólo podía navegar a media fuerza y quería regresar al puerto en Tanjung Priok por su cuenta.

Recordando las instrucciones dadas por el Alto Mando, Doorman dio la orden de atacar mientras se acercaba la flota japonesa.

Es una traducción muy libre de la señal enviada por él, "Todos los barcos - síganme".