Alumno del Colegio Militar Leoncio Prado, estudió arte y literatura en la Pontifica Universidad Católica del Perú.

[2]​ Su primer papel importante en el cine fue en La ciudad y los perros (1985) —adaptación cinematográfica del libro de Mario Vargas Llosa— donde interpretó a El Jaguar.

[5]​ Durante muchos años lidió con la adicción a las drogas.

Ese mismo año, Juan Manuel sería diagnosticado de cáncer en las amígdalas con metástasis en los ganglios y el esternón.

Según su propio testimonio, fue un diagnóstico tardío, fruto de ignorar síntomas que ya tenía hace un tiempo atrás.