Józef Rotblat nació en 1908 en Varsovia, en el seno de una familia judía,[2]​ en lo que entonces era parte del imperio ruso.

Luego asistió a una escuela técnica, donde estudió ingeniería eléctrica y se graduó con su diploma en 1923.

Chadwick estaba construyendo un acelerador de partículas llamado "ciclotrón" para estudiar las reacciones nucleares fundamentales, y Rotblat quería construir una máquina similar en Varsovia, por lo que decidió unirse a Chadwick en Liverpool.

[16]​ Tola quedó atrapada en la Polonia invadida por el ejército alemán, y los esfuerzos desesperados en los meses siguientes para sacarla a través de Dinamarca (con la ayuda de Niels Bohr), Bélgica y finalmente Italia quedaron en nada, ya que las fronteras de cada país a su vez estaban cerradas por la guerra.

[18]​ Esto lo afectó profundamente por el resto de su vida y nunca se volvió a casar.

[22]​ En Los Álamos, se hizo amigo de Stanisław Ulam, un compañero científico polaco-judío, con quien pudo conversar en polaco.

[23]​ Rotblat seguía teniendo fuertes reservas sobre el uso de la ciencia para desarrollar un arma tan devastadora.

[24]​ Barton Bernstein señaló después que el comentario pudo haber sido hecho para poner a prueba la lealtad de Rotblat.

En consecuencia, Rotblat pidió abandonar el proyecto por motivos de conciencia y regresó a Liverpool.

[20]​ Rotblat pudo demostrar que gran parte de la información del expediente había sido inventada.

[20]​ Además, los registros del FBI confirman que en 1950, la amiga de Rotblat en Santa Fe fue localizada en California y ella negó rotundamente la historia; el cheque nunca se había cobrado y se había dejado para pagar artículos que no estaban disponibles en el Reino Unido durante la guerra.

[34]​ Recibió su doctorado en Liverpool en 1950, habiendo escrito su tesis sobre la "Determinación del número de neutrones emitidos por una fuente".

[24]​ En St Bartholomew's, Rotblat trabajó sobre los efectos de la radiación en los organismos vivos, especialmente en el envejecimiento y la fertilidad.

En 1955 demostró que la contaminación provocada por la lluvia radioactiva tras la prueba nuclear Castle Bravo en el atolón Bikini realizada por Estados Unidos, había sido mucho mayor que la declarada oficialmente.

[36]​ Rotblat creía que los científicos siempre deberían preocuparse por las consecuencias éticas de su trabajo.

En 1958, Rotblat se unió al comité ejecutivo de la recién lanzada Campaña para el Desarme Nuclear (CND).

Inicialmente, el gobierno británico las consideró poco más que "reuniones del frente comunista".

[38]​ Sin embargo, persuadió a John Douglas Cockcroft, miembro de Autoridad para la Energía Atómica del Reino Unido, para que sugiriera quién podría ser invitado a la conferencia de 1958.

Sin duda, está celoso de su independencia e integridad científica", y que asegurar "un nuevo organizador para la delegación británica parece ser la primera necesidad, pero no sé si hay alguna esperanza de ello".

[37]​ Durante su mandato como presidente de las Conferencias Pugwash, Rotblat propuso al técnico nuclear israelí Mordejái Vanunu para el Premio Nobel de la Paz todos los años desde 1988 hasta 2004.