La trama principal se centra en dos familias de Sheffield, los Kemp y los Beckett, que afrontan sus crisis personales mientras la Guerra Fría degenera en un conflicto abierto.

[3]​[4]​ Ha sido comparada con un documental anterior, The War Game, producido en Gran Bretaña en los años 60, y con su contemporáneo The Day After, un telefilm de la ABC de 1983 que presenta un guion similar en los Estados Unidos.

La película trata de mostrar cómo una gran catástrofe, en este caso una guerra nuclear, destruye los hilos que mantienen unida a la sociedad moderna.

El relato se centra en dos familias de Sheffield y empieza dos meses antes del ataque nuclear.

La película termina trece años después del apocalipsis nuclear, con una civilización reconstruida como una sociedad medieval.

La historia comienza con dos familias británicas de Sheffield, los Beckett y los Kemp, vinculadas por Jimmy Kemp y Ruth Beckett, una joven pareja que ha decidido comprometerse después del embarazo no planificado de Ruth.

La pareja compra un pequeño piso y Jimmy habla con sus padres sobre el hecho de tener un bebé durante la recesión económica por la que atraviesa el país.

Un tercera trama acompaña al consejo municipal de Sheffield, cuyo alcalde es puesto en alerta y al que se le ha encomendado crear un gobierno local que pudiera administrar la región en caso de un ataque nuclear ruso.

El Gobierno del Reino Unido toma el control de British Airways y las autopistas para uso estrictamente militar.

Se organizan grandes manifestaciones para protestar contra la participación del Reino Unido en las hostilidades.

Pronto el terror se apodera de Gran Bretaña: la gente empieza a comprar o en algunos casos a saquear suministros, se organizan grandes éxodos urbanos y circulan informes sobre el uso de ataques nucleares tácticos en Irán.

Al mismo tiempo, las ojivas nucleares hacen explosión sobre el Mar del Norte, creando un pulso electromagnético que destruye todas las instalaciones electrónicas y de radio.

Un poco más tarde, Ruth decide ir a buscarlo con la pequeña esperanza de encontrarlo con vida, primeramente se encuentra en el camino gente buscando a sus familiares desaparecidos, y otros ya trastornados ante el apocalipsis reinante, al llegar a las ruinas del apartamento de los padres de Jimmy, descubre que la madre de este último está muerta por las quemaduras en todo su cuerpo y que su padre está con paradero desconocido porque ha abandonado su hogar para buscar comida y agua.

El ataque ocasiona un caos total ya que las líneas de comunicación han sido destruidas y el gobierno local, formado por el alcalde de Sheffield en su búnker con su equipo, que se han quedado atrapados en el búnker, no controla la situación.

La lluvia radiactiva impide que los bomberos extingan los incendios y salven a las personas atrapadas bajo las ruinas.

No hay ningún intento de enterrar a las víctimas muertas por la explosión y sus consecuencias, ya que los supervivientes están demasiado débiles para el trabajo manual.

Como resultado, se desarrolla un invierno nuclear que reduce las temperaturas e impide el crecimiento de los cultivos.

Es allí donde Ruth muere, sin una palabra para su hija, que no parece conmovida por la muerte de su madre.

Crecidos en un entorno en el que la única norma es la supervivencia, solo unos pocos reciben algo de educación formal.

Al día siguiente, una batalla naval en el Golfo de Omán entre el crucero Kirov y el USS Callaghan causa graves daños a la nave soviética.

Al día siguiente, las armadas de los Estados Unidos y la Unión Soviética se enfrentan en el Golfo Pérsico.

Los detalles sobre el posible escenario del ataque y el alcance de las posibles víctimas se tomaron del libro Doomsday: A Nuclear Attack on the United Kingdom (1983), mientras que los ineficaces planes de posguerra del gobierno británico en la película surgieron de la publicación War Plan UK, escrita por el periodista Duncan Campbell en 1982.