Se interesó rápidamente por el arte y estudió brevemente en la Real Academia, Londres en 1843.Estuvo influido por el estilo prerrafaelista y se convirtió en un pintor cuyos tópicos eran principalmente de historia, de hadas, temas alegóricos y religiosos.Fue socio de la Real Academia Escocesa en 1847 y miembro en 1850.En 1858, se casó con Margaret Gourlay Ferrier y tuvo siete hijos (seis hijos y una hija), el mayor de ellos fue Diarmid Noel Paton (1859 a 1928), quien se convirtió en profesor de fisiología en Glasgow en 1906.Dos años más tarde recibió el título de caballero y en 1878 le fue conferido el grado LL.D.
Joseph Noel Paton, 1866, fotografiado por
Thomas Annan
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