Su padre era ruso y había huido hasta Francia para evitar ser reclutado en el ejército del zar.

En París aprendió el oficio de peluquero y fundó una peluquería en la que luego empezaron a trabajar sus hijos.

Nació así su primer y más conocido libro, Un saco de canicas (1973).

[3]​ Esta novela, un fenómeno editorial en Francia en los años 70, ha sido traducida a unos dieciocho idiomas y ha vendido más de veinte millones de ejemplares.

[4]​ En ella se narra el viaje que inició a los diez años, cuando su padre les dio a él y a su hermano cinco mil francos a cada uno, y la orden de salir de París ocupada por los nazis en tren y cruzar como pudieran la línea que dividía la Francia ocupada de la llamada "Francia Libre" del colaboracionista general Pétain para reunirse con sus hermanos mayores en Menton.