[1]​ Fue, junto a Teresa Gisbert, autor y coautor de medio centenar de libros y 350 publicaciones especializadas.

Investigó sobre el arte virreinal en México, Colombia, Perú, Ecuador y Chile.

En 1982 fue director del Instituto Boliviano de Cultura .

[4]​ José de Mesa se casó con la también arquitecta especialista en arte e historia Teresa Gisbert en 1950, junto a ella llevaron a cabo un amplio trabajo de investigación en Los Andes, tuvieron 4 cuatro hijos junto a los cuales se desplazaban durante sus investigaciones.Sus hijos son Carlos, expresidente de Bolivia, Andrés, arquitecto, Isabel, escritora y Guiomar, artista.

Junto a su esposa Teresa Gisbert Carnobell son autores de: José de Mesa Figueroa también ha escrito: José de Mesa junto a Teresa Gisbert recopiló un acervo importante de documentos relacionados al arte e historia de Bolivia, la colección de al menos 40.000 piezas entre libros, fotografías y obras de arte, fue donada, tras la muerte de ambos, a la Fundación del Banco Central de Bolivia,[5]​[6]​[7]​ la donación fue llevada a cabo por sus hijos en acto público en que se presentó la reedición del libro: Iconografía y mitos indígenas en el arte por la BBB, y se conmemoraba un año de la muerte de Gisbert.