Gran jugador del Atlético Torino de su ciudad natal de Talara, donde jugó en varias ocasiones en las décadas de los 80 y 90, José Zapata se destacó por sus goles de esquina o desde el centro del campo.

En 1982 se trasladó al Universitario de Deportes de Lima donde se coronó campeón esa temporada.

[2]​ También jugó dos veces con Alianza Atlético de Sullana en 1988-1989 y entre 1993-1994.

José Zapata tiene tres partidos en la selección de Perú (sin marcar gol) entre 1980 y 1984.

Anteriormente había jugado con la selección olímpica de Perú en el Torneo Preolímpico CONMEBOL 1980.