Catedrático de Historia del Derecho desde 1942, ejerció su docencia principalmente en Zaragoza y Navarra.
Fueron los primeros miembros del Opus Dei que hablaron de esta institución con un Pontífice romano.
Unos años más tarde, en 1949, fue ordenado sacerdote del Opus Dei.
Entre 1969 y 1982, José Orlandis mantuvo una estrecha relación epistolar con el historiador Claudio Sánchez-Albornoz Menduiña, que entonces se encontraba en el exilio en Argentina, y que ocupó altos cargos institucionales tras la guerra civil española, como el de jefe de los Gobiernos republicanos en el exilio desde 1962 a 1970.
También impartió clases en la Universidad de la Santa Cruz (Roma, Italia).