José desde muy joven quiso ser actor, ante la oposición de su padre, estudió el bachiller; dotado de una inteligencia y retentiva privilegiadas, estudió las carreras de medicina y derecho, pero su afición al teatro, le impidió ejercer estas carreras.

Debutó en el Teatro Martín con la obra Toros en París, zarzuela que sirvió, no solo para demostrar que el joven artista tenía la solera de su padre, sino que, además de actor, era un excelente tenor.

Su carrera la desarrolló principalmente en los teatros Eslava, de la Zarzuela y Apolo.

Cultivó casi con exclusividad el género chico, pero sus dotes artísticas le hacían apto para mayores empresas, como lo demostró en el difícil tipo de Juan José.

Estaba casado con la actriz Elena Salvador Irigoyen, con la que tuvo cinco hijos, entre ellos, el actor de cine Antonio Riquelme.