Nacido en Manizales el 20 de diciembre de 1954, estudió Matemáticas en la Universidad del Valle, Colombia, y gracias a una beca ofrecida por el Instituto de Matemática Pura y Aplicada - IMPA obtuvo su grado de Maestría en Río de Janeiro, Brasil, donde compartió escenario con importantes matemáticos latinoamericanos que influenciaron su carrera y estudió en los Estados Unidos donde obtuvo su PhD en Universidad de California, Berkeley[1]​ en 1986.

Fue profesor en destacadas universidades y centros académicos en Estados Unidos y Europa.

Se entregan becas en el programa académico de matemáticas por el Fondo de Becas Fundación Universidad del Valle "Chepe Escobar", que tiene como objetivo honrar la memoria del profesor José Fernando Escobar.

Por medio de ésta beca se proyecta incentivar en los jóvenes la excelencia académica y el estudio de las matemáticas.

El Fondo fue constituido en el 2006, inicialmente por una donación realizada por la familia del profesor.