Comenzó sus carreras en las inferiores del Club Atlético Boca Juniors, en 1938 jugaba en la 5º División de Boca Juniors, junto a Natalio Pescia y otros grandes jugadores del fútbol Argentino.De esta forma José Barreiro empezó su carrera como futbolista profesional en 1941 en la Primera B jugando para Chacarita Juniors.En su honor, la hinchada sanlorencista festejó cantando "y ya lo vé, y ya lo vé; es el equipo de José;" canto que siete años después sería apropriado por la hinchada de Racing Club.En 1959, dado su éxito como entrenador, Barreiro fue convocado a dirigir la selección argentina en la Copa América, junto con José Della Torre y Victorio Spinetto.El equipo de 1964 es recordado como 'Los Carasucias,' donde Barreiro juntó a cuatro canteranos, que hicieron carrera con un sello propio dentro de San Lorenzo: Narciso Horacio Doval, Fernando José Areán, Victorio Francisco Casa, Juan Carlos Carotti y Héctor Veira.Abandonó la actividad futbolística para dedicarse a la preparación física de gente joven.Le hablé mucho, lo convencí y al día siguiente se presentó en el entrenamiento.
