Tras la muerte de sus padres cuando era niño, ayudó a su abuelo, que practicaba la medicina tradicional.

Durante la Primera Guerra Mundial vivió con parientes Maasai en Narok y trabajó como oficinista.

[4]​ En 1934, se matriculó en el University College de Londres, y en 1937 cursó Antropología en la London School of Economics.

Escribió Facing Mount Kenya ("Frente al monte Kenia") en 1938 bajo su nuevo nombre Jomo Kenyatta.

Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en una granja británica y como actor de cine, protagonizando la película Sanders of the river junto a Paul Robeson.

Ese mismo año, regresó a Kenia y se casó por segunda vez, con Grace Wanjiku.

Las autoridades británicas esperaban apoyarse personalidades moderadas, como Kenyatta, para conservar su influencia sobre sus antiguas colonias.

El 1 de junio, Kenyatta se convirtió en primer ministro del gobierno autónomo keniano, y fue conocido como mzee (una palabra suajili que significa ‘hombre mayor’).

En este momento, pidió a los colonos blancos que no abandonaran Kenia y apoyó la reconciliación nacional.

S u Gobierno impulsó en el Parlamento una enmienda constitucional que convertía a Kenia en un Estado de partido único, recurriendo para ello a medidas represivas, que incluía la tortura y las detenciones arbitrarias de oponentes.

Testigo de esta orientación, el periódico conservador británico The Economist le dedicó en 1965 un artículo elogioso titulado "Nuestro hombre en Kenia".

Sin embargo, según el historiador británico John Lonsdale, Kenyatta perpetúa la herencia colonial que «instituye un Estado y no una nación».

Durante este nuevo mandato, se agravaron los conflictos fronterizos con Somalia y aumentó la oposición política.

Kenyatta hizo del KANU, liderado por los kĩkũyũ, prácticamente el único partido político de Kenia.

Su muerte dejó a Kenia, una vez más, sumida en desigualdades y rivalidades étnicas.