Su verdadero nombre era Robert Errol Van Orden, y nació en Los Ángeles, California.
En 1955 Smith fue artista invitado, actuando como Sontag, en la serie de televisión Stories of the Century, la primera producción western en ganar un Premio Emmy.
En esta serie también trabajaban George Montgomery, en el papel del alcalde Matt Rockford, y Audrey Totter, como Beth Purcell.
Tras Laramie, trabajó en 1966 como artista invitado en otra serie western, The Rounders.
John Smith falleció en 1995 en Los Ángeles, California, a causa de una cirrosis hepática.