Estudió en la Universidad de Edinburgh y de París, y una vez establecido en Londres fue Oficial Médico de la Salud (Medical Officer of Health) de Paddington en 1856, y cuatro años después médico de Middlesex y del Hospital Real de Brompton.

Después de que en 1858 fura enviado a investigar diversos brotes de difteria y más tarde de cólera, en 1871 informó de que el Penicillium inhibía el crecimiento de bacterias, y por eso se le considera uno de los precursores del descubrimiento de la penicilina realizado por Alexander Fleming.

[1]​ En 1874 fue nombrado profesor de fisiología en la University College London, y en 1882 la Royal Society[2]​ le premió con una Royal Medal en reconocimiento de sus investigaciones sobre los fenómenos eléctricos que muestran ciertas plantas y de la relación de los microorganismos con las enfermedades, y por su labor realizada en el campo de la fisiología y la patología.

A. Freeman, John Ruskin y el Obispo Mackarness de Oxford.

En 1899 se le concedió el título nobiliario de Baronet.